28 декабря 1908 года в 5.20 утра на дне Мессинского пролива начались первые подземные толчки, после которых на Мессину с интервалом в 15-20 минут обрушились три волны ценами. Еще три подземных толчка в самом городе окончательно разрушили едва уцелевшие ветхие здания. Это землетрясение считается крупнейшим в истории Европы, оно унесло жизни около 200.000 человек, больших жертв удалось избежать благодаря русским морякам, которые пришли на помощь Мессине.
28 декабря флот находился в 70 милях к югу от Мессины, на него тоже обрушились волны, но о событиях в самой Мессине моряки узнали лишь к вечеру. Не дожидаясь разрешения из Петербурга, корабли снялись якорей и двинулись на помощь. На разрушенной пристани русских моряков встречали тысячи жителей города. Толпа кинулась к высадившимся морякам — просили хлеба.
Итальянцы жаловались, что британские корабли прибыли раньше, но не высадились на берег. Позже, они добавят, что белая форма русских моряков стала почти черной, англичане же были как будто при параде.
Один из участников тех событий, гардемарин «Мессинского выпуска» Георгий Васильевич Вахтин, писал: «К утру следующего дня мы вошли в Мессинский залив и здесь в бинокли увидели картину страшного разрушения. Еще вчера красивый и цветущий город был совершенно разрушен, только голые стены домов одиноко торчали среди груды камня, щебня и извести».
Разбор развалин проходил в невыносимых условиях, риск обрушений и подземные толчки, хоть и слабые, но способные вызвать серьезные последствия, все время ставили под угрозу жизни моряков. Но русские все равно стремились спасти всех, пробирались даже туда, куда казалось невозможно добраться даже со снаряжением. Несколько моряков так и погибли под завалами, вместе с теми, кого пытались спасти. Российскими моряками было извлечено более двух тысяч пострадавших.
Мессинцы вспоминают, как вежливо и учтиво русские моряки пытались спасти девушек, которые спали почти без одежды, моряки сняли с себя кители, чтобы накрыть ими девушек. Мессинцы запомнили и то, что морякам этим было едва за 20.
В 1908 году в Мессину приезжает русский ученый Сергей Чахотин, правда опубликует он позже не результаты исследований, а дневник личных воспоминаний: «Ноги точно попали в тесто. Я почувствовал, что проваливаюсь. В сознании моментально ясно-ясно вырезалась мысль: «сейчас смерть». Страшный грохот… Рев, вой, и среди хаоса ужаса и звуков я неожиданно узнал свой собственный, но совсем изменившийся голос, высокий, резкий, точно звериный крик: «мама, мама!»»
На благодарность итальянцев, русские моряки лишь пожимали плечами: «Мы выполняли свой долг. Разве моряки Русского мператорского флота могли иначе?»