В середине XIX века Париж был очарован итальянской куртизанкой Вирджинией Ольдоини. 16-летняя красавица сумела пленить сначала сердце графа Франческо ди Кастильоне и получить титул графини ди Кастильоне, а затем и сердце первого президента Французской республики Наполеона III. А еще в нее был влюблен едва ли не весь высший свет.
Вирджиния, научившись использовать собственную красоту, вдруг осознала, что муж ей ни к чему. Она поспешила развестись с графом ди Кастильоне уже через 2 года после замужества. К тому же она хорошо постаралась и сумела обанкротить довольно состоятельного бывшего мужа. Перед возвращением в Италии граф ди Кастильоне писал: «Наш разрыв окончательный!».
Вирджиния имела множество связей с самыми знатными и богатыми лицами старой Франции. Но все эти связи меркли по сравнению с той, которая была между графиней и камерой. В 1856 году она стала постоянной моделью фотографа при императорском дворе Пьера-Луи Пьерсона.
Вирджиния вместе с Пьерсоном создали потрясающий альбом, который состоял из фотографий самой Вирджинии в ее лучших платьях и в платьях, которые имели отношение к важным событиям в жизни графини.
Приличную часть фотографий Вирджинии ее современники сочли бы непристойными. Графиня принимала двусмысленные позы и позволяла фотографировать свои обнаженные ноги, что тогда казалось невероятным! Есть даже особая серия фотографий, на которых изображены только ноги графини.
В графиню, к слову, была влюблена не только камера, но и известный поэт-символист, коллекционер и денди Робер де Монтескью. Мужчина был так заворожен красотой графини, что посвятил 13 лет своей жизни на её биографию, которую издал в 1913 году. Именно он после смерти Кастильоне собрал большинство её фотографий. Часть из них можно встретить в свободном доступе.
С возрастом Вирджиния стала терять красоту, из-за чего сильно переживала. Она затворилась в своем особняке, на Вандомской площади, где стены были затянуты черными занавесами, а зеркала занавешены. Графиня не хотела видеть, что с ней сделало время, избегала чужих взглядов и выходила из дома лишь по ночам.
Она умерла в апоплексического удара 28 ноября 1899. Ей был всего 62 года.