Самым первым законом, регулирующим семейные отношения на Руси является Устав князя Ярослава Мудрого, согласно которому изменой со стороны мужчины считается не только наличие любовницы, но и детей от нее. А вот изменой женщины считалась любая связь с посторонним мужчиной. Уставом также регулировались наказания за подобный проступок. Мужчина, изменивший своей супруге, обязан был в обязательном порядке выплатить штраф церкви, сумму которого устанавливал князь.
А вот провинившихся женщин наказывали гораздо строже: муж, уличив жену в измене, должен был развестись с ней. Если же он продолжал жить с неверной, то наказание полагалось ему. То есть из этого мы можем полагать, что измена со стороны женщины могла сломать ей всю жизнь, а неверность мужчины считалась маленькой провинностью. Это подтверждает летопись, в которой имеется запись о том, что Мстислав Владимирович (сын Владимира Мономаха) «не скупо жен посещал, и она (княгиня), ведая то, нимало не оскорблялась… Ныне же, — продолжил он (согласно летописи), — княгиня как человек молодой, хочет веселиться, и может при том учинить что и непристойное, мне устеречь уже неудобно, но довольно того, когда о том никто не ведает, и не говорит».
Женщины всегда несли более тяжкое наказание, чем мужчины. В допетровские времена неверный муж мог отделаться годом епитьми и небольшим штрафом, а потом и вовсе устыдительной беседой с батюшкой. А вот женщин, уличивших в измене могли отправить в прядильный дом или вовсе сослать в монастырь. Женщина также лишалась фамилии мужа и не имела право выходить замуж во второй раз. А епитьмя неверной могла длиться до 15 лет. Но чтобы доказать измену жены, мужчина должен был привести свидетелей. Это отразилось в поговорке Владимира Даля: «не пойман – не вор, не поднята – не бл—ь».
В разных сословиях к измене относились по-разному. В то время как дворяне относились к ним весьма терпимо, и зачастую «измена» со стороны жены в являлась лишь удобным предлогом избавиться от ненужной жены (обращения мужей с требованием мужем удовлетворялись всегда), то в крестьянских семьях к изменам относились весьма сурово. Впрочем было немало случаев, когда муж не требовал развода с неверной, а ограничивался ее наказанием: плетьми, кнутом или исправительными работами.
Постепенно ситуация немного изменилась в XIX — начале XX века, и мужчинам за измены полагалось моральное наказание. В обществе перед подобными мужчинами негласно устанавливались разного рода преграды: от ограничений на продвижение по службе до отказа в желаемой должности. Подобная ситуация описывается и в знаменитом романе «Анна Кареннина». А к измене женщины по-прежнему продолжали относиться крайне строго: «Такие бабы вдвойне грешат — и чистоту нарушают, и закон развращают… растащихи, несоблюдихи».